Todos tenemos sabemos que el habla está formada por sonidos que se van engarzando para formar una cadena. Sabemos, también, que esas cadenas son portadoras de significados. y las llamamos palabras. Incluso somos capaces de aislar sonidos individuales en ellas y decir que boca empieza con el sonido be y poca, con el sonido pe.
Los fonemas, sin embargo, no coinciden con ningún sonido particular porque se sitúan en un nivel de análisis más abstracto. por ejemplo tenemos /b/ y /p/, que están basados en los sonidos anteriores, pero que no son ellos, sino que constituyen una idealización a la que llegamos.
El procedimiento para identificar fonemas es establecido por lingüistas en la primera mitad del siglo XX, el distinguir claramente cada una de las partes e la palabra es decir aquellas que inician por /b/ o por /P/ son fundamentales para diferenciar cada palabra y darles significado.
Si continuamos aplicando el procedimiento a nuevos pares de palabras, comprobaremos que boca no solo se opone a poca por su segmento inicial, sino también a coca, foca, loca, moca, roca y toca.
Un fonema es una idealización que admite realizaciones muy diferentes. Por ejemplo, el fonema /b/ del español tiene dos variantes. En la primera no se llegan a cerrar los labios.
Esta primera versión de /b/ es la que encontramos en tubo, alba o curva. En la segunda, en cambio, los labios se juntan brevemente para interrumpir el paso del aire y liberarlo. Esta es la be que aparece en comba o cuando de repente gritamos ¡Bien! El hablante nativo no es consciente de ello porque realiza todas estas operaciones de manera automática.
Los fonemas se aíslan a base de analizar los contextos en que puede o no puede aparecer un sonido. En condiciones ideales, esto permite incluso inventariar los fonemas de una lengua que no entendemos.
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